“Esports será una de las verticales más importantes del futuro y EEG está a la vanguardia de la distribución de ese producto"

El mes pasado, el operador de esports y juegos online Esports Entertainment Group (EEG) anunció el nombramiento de Jan Jones Blackhurst para la Junta Directiva. La exalcaldesa de Las Vegas —la primera mujer en asumir el cargo—, que actualmente también forma parte del consejo del gigante del juego Caesars Entertainment y de la Iniciativa de Liderazgo Black Fire de la UNLV, entre otras entidades, aporta décadas de conocimientos y experiencia al cargo en un momento clave para las ambiciones de la firma.

"Creo que los esports van a ser una de los verticales de juego más significativas del futuro, y creo que EEG está en la vanguardia de la búsqueda de una plataforma y una forma de distribuir ese producto", explica a Yogonet en una entrevista exclusiva en video en referencia a las razones por las que se unió al directorio de la compañía. "Creo que puedo ayudar a la empresa a buscar oportunidades para integrar sus productos en un entorno de casino de forma exitosa, y también puedo ser de ayuda en materia de regulación".

En conversación con Yogonet, la experta política y empresaria reflexiona sobre el potencial de la vertical de los esports y sus sinergias con la industria física, así como sobre los principales obstáculos regulatorios y de la industria que hay que superar. Además, la exvicepresidenta ejecutiva de Relaciones Gubernamentales y Responsabilidad Corporativa de Caesars habla de las diferencias y similitudes entre las apuestas de esports y el iGaming, y de lo que se puede esperar de Las Vegas para este nuevo mercado, además de la industria del juego en general.

Usted se ha incorporado a la junta directiva de Esports Entertainment Group en un momento crítico para la empresa, que ha sabido aprovechar el auge de los deportes electrónicos y que ahora cotiza en bolsa. ¿Cómo se llegó a este nombramiento? ¿Cuáles son algunas de sus expectativas para este papel?

Conocí a Grant Johnson, el CEO de la empresa, y luego pude pasar tiempo con él cuando estuvimos en ICE London. Aprendí más sobre EEG y cuál es la visión de Grant. Entendí que tenían muchos productos diferentes, pero que estaban empezando a solidificar su enfoque.

Creo que los deportes electrónicos van a ser uno de los sectores de juego más importantes del futuro, y creo que EEG está a la vanguardia en la búsqueda de una plataforma y una forma de distribuir ese producto de manera significativa a los jugadores más jóvenes, e incluso a los clientes de los casinos. Así que después de pasar tiempo con Grant, sentí que hay posibilidades tanto para sus productos como para la tremenda cantidad de energía que dedica a su empresa.

We're pleased to announce the appointment of Jan Jones Blackhurst to our Board of Directors. She has served on the Board of Caesars Entertainment since 2019 after 10 years as their Executive VP for Government Relations & Corporate Responsibility.

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— Esports Entertainment Group (@EsportsEntGroup) May 3, 2022

La empresa está explorando ahora el vínculo entre los deportes electrónicos y los casinos físicos, y a principios de este año, EEG celebró el primer evento de apuestas basadas en la habilidad en Estados Unidos en colaboración con Hard Rock. Dada su amplia experiencia en el sector de los casinos físicos, incluyendo su cargo en Caesars, ¿espera que se produzcan sinergias entre la industria tradicional y el sector de los deportes electrónicos en el futuro?

Sin duda. Habrá un vínculo. Creo que el sector de los casinos tradicionales todavía está tratando de entender cómo ofrecer este tipo de entretenimiento al cliente adecuado para que tenga la edad requerida y en un formato que pueda llegar a escalar. Es una de las cosas que EEG probó en su colaboración con Hard Rock.

Era casi como una partida de póker, en la que varias personas podían jugar entre sí y tener esa emoción de entretenimiento y competencia. Creo que antes de que se vea más en línea, lo que ahora mismo depende de dónde estemos en términos de legalidad, esto puede convertirse en un producto de casino que podría tener mucho éxito. En Nueva Jersey, limitaron la cantidad de dinero que se podía apostar hasta los 25, pero la buena noticia es que se descubrió que la gente que participaba quería apostar mucho más.

La empresa es también el primer operador de apuestas de esports con licencia en los Estados Unidos, a través de una licencia de Nueva Jersey, un acontecimiento histórico para las apuestas de esports en general. ¿Qué puede aportar su experiencia a la empresa en este momento?

Creo que puedo ayudar a la empresa a buscar oportunidades para integrar sus productos en un entorno de casino de forma exitosa. También puedo ser de ayuda en materia de regulación, porque en Estados Unidos hay que ir estado por estado. Ahora mismo, se ha aprobado en Nueva Jersey, así que sólo nos quedan 50 estados por recorrer. Creo que, al llevar muchos años en el negocio, entiendo el proceso y puedo ayudar a la empresa a tener éxito en la ampliación de su oferta.

Torneo de esports de EEG en el Hard Rock Atlantic City

Esta experiencia abarca tanto los negocios del juego como la gobernanza. En cuanto a la expansión de las apuestas en los deportes electrónicos, ¿cuáles cree que son los principales obstáculos que hay que superar, teniendo en cuenta factores como la protección de los jugadores, la regulación, etc.?

Creo que cuando los deportes electrónicos comiencen a funcionar, tendrán que someterse a los mismos controles reglamentarios que los productos en línea que se ofrecen hoy en día, como las apuestas deportivas o el juego en línea. Esos productos se centran en asegurarse de que sólo las personas de los estados en los que se ofrecen puedan acceder a los sitios; que sea un cliente que cumpla el requisito de edad; y que estemos pendientes de cómo se controlan las prácticas de juego responsable.

Creo que los deportes electrónicos conllevarán lo mismo. Ahora mismo, no creo que la industria de los deportes electrónicos haya evolucionado hasta el punto de poder ofrecerlos a gran escala, y algunos sitios operan en un mercado gris, lo que significa que están en cierto modo fuera del entorno normativo. EEG y su CEO han sido muy claros al afirmar que quieren hacer esto de forma diferente: quieren hacerlo de la forma regulada apropiada, y eso puede significar que se muevan un poco más lentamente, pero creo que es la decisión correcta.

En lo que respecta a la regulación, es interesante lo que ocurrió con el póquer, donde hubo muchos operadores del mercado gris que durante un tiempo ganaron mucho dinero hasta que dejaron de hacerlo. Y entonces se cerraron todos. Es mejor tomarse el tiempo necesario y hacerlo de la manera correcta.

Lo que ocurre con la regulación, y lo hemos visto con el iGaming, es que a veces va por detrás de la tecnología. ¿Cree que este retraso podría darse también en las apuestas deportivas, o que, al ser posterior al juego, se beneficiará de una regulación ya establecida?

Creo que se beneficiará de la regulación ya establecida, y creo que ése es realmente el enfoque que se ha visto en EEG. Podrían ir por otro camino y poner el producto en mercados semilegalizados, pero realmente no creen que sea el camino correcto para ellos a largo plazo. Creo que los deportes electrónicos van a ser una parte importante del futuro de los juegos de azar, tanto en línea como en los casinos, pero va a llevar un tiempo encontrar el modelo adecuado.

El mercado de Las Vegas, el más importante del juego en Estados Unidos, es uno que usted conoce muy bien. Como experta en este ámbito, ¿qué oportunidades ve aquí y en el estado de Nevada de cara al futuro?

Como Las Vegas es la capital mundial del juego, todo el mundo mira a los deportes electrónicos. Incluso en Black Fire, donde trabajo, tenemos un estadio de esports en el que en una de las competiciones hubo más espectadores que la audiencia total de las eliminatorias de la final nacional de baloncesto. Sabemos que el mercado es enorme; lo que ahora queremos entender es cómo atraer a esos clientes de los deportes electrónicos que son mayores de edad y ofrecerles una oportunidad de apostar en los juegos que les gustan.

Lo haremos bien, lo regularemos adecuadamente, y entonces creo que nos convertiremos en el modelo de Las Vegas sobre cómo lanzar los deportes electrónicos con éxito. Aunque diré que Nueva Jersey ha demostrado un liderazgo excepcional al ser la primera en el mercado con muchos productos. Fueron los primeros en comercializar el juego online; fueron los primeros en comercializar las apuestas deportivas. Así que, al menos, los dos mayores entornos reguladores le están dedicando la debida atención.

Usted ha mencionado que las apuestas deportivas podrían ser una gran oportunidad para la industria del juego en general, que ha estado ofreciendo algunos meses récord en los últimos tiempos, a pesar de algunas dificultades macroeconómicas como el aumento de la inflación. Como persona experimentada en esta industria, ¿cree que este impulso se mantendrá en el futuro y que la recuperación tras la pandemia será una realidad?

Se han visto volúmenes récord en Las Vegas: el mercado ha ido superando los resultados mes a mes. Creo que aún no está claro el tipo de impacto que la inflación y el aumento de los costes tendrán en los mercados de destino. Pero ahora mismo, no vemos un impacto significativo cuando se miran los mercados regionales, aunque los barcos fluviales y todos los juegos de azar que son a menor escala en los Estados Unidos - se está empezando a ver un poco de viento en contra allí.

Creo que depende de cuánto tiempo permanezcan los precios de la gasolina tan elevados y si el coste de los bienes y servicios sigue creciendo. No tengo una bola de cristal, pero creo que la economía, a corto plazo, puede afectar a algunos de los volúmenes de juego mientras descubrimos en qué punto estamos de la crisis económica, y si va a ser a largo plazo. Pero en general, el entretenimiento del juego es bastante resistente. En el pasado hemos comprobado que es uno de los últimos mercados de consumo minoristas en sentir las consecuencias.

Grant Johnson, CEO de EEG 

En una entrevista previa con Grant Johnson, nos dijo que creía que las apuestas en los deportes electrónicos tenían el potencial de llegar a ser "tan grandes como las apuestas deportivas" en unos 15 o 20 años, citando la expansión de los equipos de deportes electrónicos en las universidades y escuelas secundarias como un factor decisivo. ¿Está usted de acuerdo con esta afirmación y con el plazo de dos décadas?

Sin duda. Cuando miras a los clientes de 21 a 30 años, sabemos que les gusta apostar, sólo que no necesariamente les gusta apostar con los productos que tenemos. Cuando entendamos realmente cómo acceder a ese mercado, cómo hacerlo a escala y de forma regulada, creo que los deportes electrónicos, dentro de 15-20 años, serán tan grandes como las apuestas deportivas, porque eso es lo que quieren estos clientes jóvenes.

Dentro de dos décadas, los jóvenes de 16 años serán nuestros principales clientes; incluso los de 11 años, y esto es a lo que juegan hoy, así que esto se convierte en el verdadero foco del futuro. Las tribus indias siempre dicen: mira hacia adelante siete generaciones. Y creo que si la industria del juego mira hacia adelante siete generaciones, lo mejor será que preste atención a los jugadores de esports.

Poco después de su nombramiento para la junta directiva de EEG, la empresa también incorporó a Kaitesi Munroe al consejo. ¿Diría que las empresas de juego están ahora más comprometidas con la presencia de mujeres en puestos importantes dentro de sus estructuras? Como primera mujer alcaldesa de Las Vegas y figura clave del juego, ¿qué diría que ha cambiado?

No diría que ha cambiado mucho en cuanto a la representación en los niveles más altos de las grandes empresas estadounidenses (las empresas de juego internacionales son un poco más representativas). Pero creo que a nivel de los consejos de administración, las empresas de juego han hecho un buen trabajo para crear una representación diversa en los consejos.

Creo que se centran en la importancia de crear equipos operativos diversos e inclusivos no sólo porque es lo correcto, sino también porque es la mejor práctica empresarial. Todos los datos demuestran que si se cuenta con equipos diversos se obtiene un mayor rendimiento. Creo que, al igual que ocurre con los deportes electrónicos, dentro de una década las empresas de juegos serán mucho más representativas de sus clientes.