"El mayor desafío fue asegurarnos de que las autoridades de la salud pública entiendan nuestro negocio"

“La reapertura ha sido lenta”, le dice a Yogonet Paul Burns, presidente y CEO de la Asociación Canadiense de Juego en una video entrevista, refiriéndose a la situación actual de la industria canadiense de casinos.

Luego de cerrar en varias partes del país a mediados de marzo debido a la pandemia del COVID-19, el proceso de reapertura comenzó con el Alberta, el Saskatchewan y el Manitoba; todavía sin juegos de mesa, aunque “Alberta comenzará a abrir sus mesas de juego pronto” según Burns. Loto-Quebec también reabrió casinos, y creó un sistema de cápsulas de 250 personas dentro del establecimiento para controlar la acumulación y circulación de personas. “En Quebec la experiencia fue distinta. Creo que los clientes se han ido acostumbrando a la nueva modalidad”. Dijo que las aperturas fueron exitosas en estas jurisdicciones. Columbia Británica y las Provincias Atlánticas permanecen cerradas, y la CGA cree que reabrirán en las próximas semanas o meses. “Esperamos ver reaperturas de gran escala en las otras provincias en las próximas semanas”.

“Creo que en el transcurso de octubre veremos a la mayoría de los casinos del país abiertos”, dice Burns. “Es claro que los operadores necesitan tiempo para preparar las instalaciones cuando tengan la autorización. Pero creo que veremos movimiento en Ontario y en las Provincias Atlánticas en los próximos meses. Puede que Columbia Británica sea un poco más lenta, pero estamos intentando explicar a todo el mundo que nuestra industria está bien preparada para asegurar entornos seguros, y que estamos haciendo un gran trabajo en ese aspecto y en nuestros fuertes planes”.

En Ontario, algunos casinos han decidido no abrir porque solo pueden hacerlo con cincuenta personas a la vez, “lo cual hace que no sea rentable para la mayoría de los establecimientos”, dice Burns. “La asociación ha estado trabajando con las jurisdicciones y con autoridades de varios niveles del gobierno para abogar por los intereses de la industria y asegurarnos de que las autoridades de la salud pública entiendan nuestro negocio, entiendan que en realidad estamos muy capacitados para implementar procedimientos operativos y de limpieza mejorados gracias a la naturaleza normativa del sector. Nuestro negocio tiene un fuerte marco normativo; así que no es algo nuevo, solo serán reglas distintas.

“Estamos llegando al punto en el que esperamos un quiebre, que un aumento en los límites a la capacidad llegue de alguna manera a Ontario. Pero todavía nos queda trabajo por hacer y, desafortunadamente, solo tratar de que las autoridades de la salud entiendan cómo operan los establecimientos, cómo son y cómo trabajan, ha sido el mayor desafío”, dice. Burns cuenta que la Comisión de Alcohol y Juego de Ontario y la Corporación de Lotería y Juego han sido un gran apoyo para la industria, y el trabajo con ellos ha sido positivo. “Desgraciadamente, en Ontario las autoridades de la salud pública son quienes tienen más poder y quienes toman la decisión final”.

Además, Burns dice que las jurisdicciones que han reabierto el área de VLT (siglas en inglés para terminal de video lotería), cuya red funciona en 8 provincias, han visto un fuerte repunte de la actividad. En el caso de los casinos, dice que también fue bueno, teniendo en cuenta los límites de capacidad, con negocios que superan el 50% del nivel previo, aunque en muchos de los casos están trabajando con el 50% de la capacidad. Cree que el panorama financiero “va en la dirección correcta”.

El presidente y CEO dice que muchas de las empresas han hecho encuestas entre sus clientes en este periodo. “Y los clientes dicen ‘queremos volver, queremos volver al establecimiento. Sabemos que lo van a hacer seguro, queremos que nos ofrezcan un ambiente seguro’. Tenemos a la mayoría del país bajo reglas de uso obligatorio de barbijo en los casinos, y los clientes se sienten muy cómodos con eso. Las empresas ven la demanda, y la gente quiere volver a hacer lo que hacía antes. Y no somos diferentes a muchas otras actividades a las que las personas quieren regresar”.

En cuanto a los numerosos impactos en las ganancias, la Corporación de Lotería y Juego de Ontario publicó un informe revisado de ganancias anuales, que llega a un 25% de lo que ganaron el año pasado, cuenta Burns. Agrega que el gobierno nacional ha tomado “una muy buena medida con el programa de subsidio al salario, que ha sido excelente para quienes reabrieron y pudieron aprovechar un subsidio del 75% del salario de los empleados que volvían. Los que no están abiertos no han podido aprovecharlo realmente, lo cual ha sido un problema. Esperamos que el programa continúe hasta fin de año para que, si reabrimos, todos puedan aprovecharlo”. Dice que se está hablando de otras medidas de apoyo e incentivos financieros.

Además, la Asociación Canadiense de Juego ha estado trabajando desde hace varios meses en un modelo de apuestas sin efectivo para la industria de Canadá. “Es un proyecto que en realidad empezó antes del Covid-19, y hemos estado trabajando con reguladores y con expertos en tecnología para crear el sistema porque vimos un importante interés en una alternativa sin efectivo en el mundo del juego. Así que ya casi terminamos este proceso. En este momento estamos en una etapa de consulta al público sobre este tema. Esta es una de las cuestiones sobre las que las empresas han estado encuestando a sus clientes, les preguntaron sobre la tecnología de pago sin efectivo y los clientes mostraron curiosidad sobre el tema, así que sabemos que existe demanda”.

Burns dice que los reguladores han sido cooperativos con la Asociación en el proceso, y que ahora los operadores están evaluando la tecnología. “Quebec instaló un espacio de mesas sin contacto. Han desarrollado tecnología para permitir a la gente realizar compras y recibir cupones de la mesa según su jugada. Esto aceleró mucho la adopción del sistema. Vimos al estado de Nevada traer su sistema de pago sin efectivo, y creo que lo veremos avanzar rápidamente en muchas partes del país”.

El levantamiento de sesiones del Parlamento canadiense ha retrasado aún más el proceso de legalización de las apuestas deportivas, una batalla que la CGA y Burns vienen dando desde hace 10 años. “En esta ocasión el proyecto de ley ni siquiera comenzó a debatirse porque el Parlamento no ha tenido muchas sesiones. Fue presentado en febrero, justo antes del Covid-19. Así que volveremos a donde lo dejamos en la lista de proyectos una vez que se retomen las sesiones del parlamento en septiembre. Confiamos en que se debatirá este otoño.

“Hemos estado hablando con el gobierno durante los últimos meses sobre encontrar alternativas. Creemos que es una muy buena señal de su parte para nuestra industria, y para la industria hotelera en general, y que traer un nuevo producto luego del Covid-19 sería ideal. Es una demanda, claramente es lo que quieren los clientes”, dijo Burns. Remarca que los canadienses apuestan unos 500 millones de dólares en los actuales productos de lotería deportiva, pero gastan 15 000 millones de dólares en apuestas ilegales o en operadores extranjeros. “Por eso confiamos en que realmente repatriaremos muchos de esos fondos. Eso es lo que estamos tratando de decir”. Burns dice que nadie del Parlamento está en desacuerdo con quienes buscan la legalización, pero aún no han encontrado la manera de hacerlo.

“Ontario está buscando avanzar con la creación de un régimen normativo para los juegos online, una licencia abierta y un sistema impositivo para los juegos online en esa provincia que, combinados con las apuestas deportivas, daría como resultado un mercado muy fuerte en el país para que empresas del espacio online reciban licencias, las casas de apuestas reciban licencias, ofrezcan sus productos y paguen impuestos”.

Mire la video entrevista completa a Paul Burns, presidente & CEO, Asociación Canadiense de Juego.