Macao se perfila como la nueva Las Vegas

"Macao superará a Las Vegas antes de finales de esta década", predijo Sheldon Adelson, multimillonario norteamericano que dirige una de las tres compañías que cuentan con licencia del Gobierno chino para administrar casinos en la ex colonia portuguesa. Las autoridades de este territorio, que volvió al redil de la República Popular de China el 20 de diciembre de 1999, pusieron punto final el año pasado a 40 años de monopolio de la "Sociedade de Jogos de Macau", emporio encabezado por el empresario Stanley Ho.

Aunque Macao cuenta con sólo 11 casinos, Adelson ha cifrado en "1.000 millones el número de potenciales clientes que residen a menos de dos horas en avión y otros 60 millones a menos de dos horas por carretera". Macao es el único lugar en China donde es legal apostar, práctica que fue prohibida por los comunistas a su llegada al poder en 1949, al considerarla un vestigio de la "depravada" sociedad colonial y burguesa.

Su indiscutible rentabilidad y el hecho de que más de un tercio de la población de este territorio (medio millón de personas) depende directa o indirectamente de esta industria, no dejaron otra opción a los dirigentes comunistas que permitir la actividad.

La industria del juego de Macao, que se abastece principalmente de jugadores procedentes de Hong Kong y Taiwán, contribuyó con 1.125 millones de dólares al fisco de este pequeño territorio en los primeros diez meses de este año. Este monto de ingresos fiscales, que supera con creces la recaudación de todo el año 2002 (937 millones), apenas se ha visto afectada por el impacto de la neumonía asiática.

Actualmente, Adelson está inmerso en la construcción de un centro de convenciones, que debería inaugurarse en el 2006, y de un casino, que comenzará sus operaciones en marzo del 2004, proyectos cuyo costo total superará los 1.100 millones de dólares. "La idea es emular a Las Vegas. Queremos convertir a Macao en uno de los destinos turísticos más populares del continente asiático", ha afirmado Adelson, que es dueño de "Sands", uno de los casinos más populares de Las Vegas.

Mientras tanto, el empresario busca inversores para la construcción de 20 complejos turísticos, con más de 60.000 plazas hoteleras, para lo que necesitaría reunir un mínimo de 12.000 millones de dólares.

Por el momento, Stanley Ho se mantiene como propietario absoluto de los once casinos en funcionamiento en Macao, que generan varios miles de millones de dólares de ingresos anuales. Este magnate de 78 años se hizo con el monopolio de los casinos en 1961, al ganar la licitación por un período que se extendía hasta el año 2001 con el sindicato "Sociedad de Turismo y Entretenimiento de Macao"(STDM). Macao está conectado con un puente de 6,8 kilómetros con la ciudad china de Zhuhai, provincia de Cantón, que se puede vislumbrar a simple vista desde el centro de la ciudad, reducto de la colonización europea en Asia durante 446 años.