Empresas de juego británicas apuestan a la legislación francesa

Un proyecto que llega hoy al parlamento francés permitiría que las empresas extranjeras ofrezcan apuestas deportivas y póquer, terminando con el monopolio del proveedor de loterías estatales Groupe Francaise des Jeux y Pari Mutuel Urbain, que opera apuestas en las carreras de caballos. El resto del juego online está actualmente prohibido.

“El tamaño de la población y el apetito por el juego, y el enfoque del grupo, históricamente cuidadoso hacia Francia hace que esta sea una atractiva oportunidad para nosotros”, dijo Jim Ryan, CEO de PartyGaming, dueño de la marca PartyPoker.com y de la empresa británica de juego online más grande a nivel de ingresos. 

Las ventas del juego electrónico en Francia se duplicarán a 671 millones de euros (us$ 992 millones) en 2010 si las nuevas reglas entran en vigencia a mediados del año próximo, de acuerdo a H2 Gambling Capital, una empresa consultora de Manchester, Inglaterra. En 2011, el mercado costará 1,03 mil millones de euros, un incremento adicional del 53 %.

Las empresas de juego británicas lidiaron este año con la peor recesión desde la Segunda Guerra Mundial, que redujo el consumo. Los ingresos del primer semestre cayeron un 26 % a U$S 95,8 millones en William Hill, la segunda empresa de juego online del país, y un 57 % a U$S 8,1 millones a 888 Holdings. PartyGaming reportó una pérdida neta de U$S 669 millones.

Para ampliar su alcance, las empresas toman apuestas en temas más allá de las carreras de caballos y el fútbol. 888 Holdings está aceptando apuestas acerca del resultado de las elecciones en Alemania. William Hill ofrece apuestas sobre las elecciones presidenciales de 2012 en los Estados Unidos, que favorece a Barack Obama 11 a 8 contra la ex gobernadora de Alaska, Sarah Palin.

Las empresas todavía necesitan nuevos motores de crecimiento. Francia comenzó sus planes para abrir y regular su mercado en respuesta a los 25.000 sitios de juego ilegales accesibles en Francia, de los cuales un cuarto está en francés, con un 75 % de las apuestas de Internet, el Ministro de Presupuesto Eric Woerth dijo en una declaración en marzo pasado.

La Comisión Europea también ha presionado a los Estados de la Unión Europea para reformar a los mercados de juego, amenazando con demandar a Francia por ese tema en 2007. Italia ahora está implementando las reglas que permiten el juego online, y este mes, Portugal ganó una demanda en la corte contra su monopolio de apuestas deportivas por parte de BWin Interactive Entertainment AG en la Corte Europea de Justicia.

El mercado francés es “grande y sofisticado”, dijo Martin Higginson, CEO de Netplay TV Plc, una empresa de juego electrónico basada en Lancaster, Reino Unido. “A medida que se liberalice más, será tan grande como el Reino Unido”.

888 Holdings está “siguiendo de cerca” el tema de la legislación en Francia, ya que estará en posición de aplicar para una licencia de juego online, dijo la empresa en una declaración sobre sus resultados provisorios el mes pasado. Un vocero de la empresa basada en Gibraltar declinó hacer otros comentarios al respecto.

La firma londinense William Hill, está “muy al tanto” de las potenciales oportunidades en Francia, dijo el vocero David Hood. “Deberíamos tener ambiciones para atraer al negocio desde allí”.

El atractivo de Francia hacia los operadores extranjeros dependerá en parte de las tarifas de los impuestos y de otras reglas, Sigrid Ligne, secretaria-general de EGBA, un grupo industrial basado en Bruselas, dijo en una entrevista.

La propuesta originaria de Francia en marzo incluyó un impuesto del 7,5 % en apuestas deportivas y un impuesto de 2 % en el póquer. Los niveles finales de impuestos serán fijados por el parlamento. “Las condiciones de los impuestos que han sido fijadas por los franceses cuestionan qué tan viable económicamente será para los nuevos que entren al mercado”, dijo Ligne.

El grupo EGBA también ha criticado las restricciones propuestas en los tipos de juego y en los pagos que puedan ofrecerse, lo cual causa “gran preocupación acerca de cómo el proyecto va a permitir un acceso justo” a las empresas foráneas, dijo Ligne.

“La ley no protege la actividad monopólica”, dijo un vocero del ministro de presupuesto francés, que declinó ser identificado en línea con la política gubernamental, dijo en un e-mail. Las empresas de juego actuales “tendrán que presentar una aplicación para su aprobación y conformidad a las especificaciones. Solamente la lotería, la raspadita y los juegos de azar permanecen bajo el monopolio”, de Francaise des Jeux, dijo.