Buscando la luz al final del túnel

A pesar de que infinidad de economistas y analistas de mercado han intentado contestar esta pregunta, la verdad es que nadie sabe con certeza cuándo va a recuperarse la economía global. Estamos enfrentando un desafío sin precedentes. Esta crisis es severa y compleja.

La economía global del juego -como muchas otras industrias orientadas al consumidor- está particularmente ansiosa por tener una tregua después de meses de declive. La industria, que alguna vez se creyó inmune a las fluctuaciones económicas, ha probado ser vulnerable durante la crisis actual. Dos temas han impactado significativamente en la industria: la caída precipitada del gasto de los consumidores y la caída del crédito a nivel global.

Dentro de los Estados Unidos, los consumidores se están ajustando los cinturones. Están haciendo viajes más cortos por menor cantidad de días y gastan menos en servicios de alto nivel que se han vuelto intrínsecos a los multifacéticos casino resorts. De acuerdo a los resultados de una encuesta de la edición 2009 de State of the States: The AGA Survey of Casino Entertainment, el 60 por ciento de los jugadores regulares está visitando los casinos con menor frecuencia en respuesta a la crisis económica. Además, casi el 40 por ciento está ajustando sus planes de vacaciones anuales y el 56 por ciento está recortando sus visitas a los restaurantes.

Además, el capital disponible se disolvió en forma abrupta en el medio de varios importantes proyectos de desarrollo, forzando a muchas empresas de juego de los Estados Unidos a frenar la construcción en plena actividad o a cancelar los nuevos proyectos. Esto ha hecho que la expansión, un pilar de la estrategia de negocios de la industria, sea mucho más dificultosa.

En Asia, también, el congelamiento del crédito ha suspendido los proyectos nuevos o de expansión de casinos en toda la región. El crecimiento explosivo de Macao -la ciudad con el volumen más alto de juego a nivel mundial- ha sido mitigado por casi un año de ganancias en baja. Si bien el declive se debe en gran parte a las restricciones a la visa, la crisis económica global ha agravado el problema.

Poder resolver estos temas es crucial para restaurar la industria global del juego. Se están llevando a cabo agresivos esfuerzos a nivel mundial para poder lograrlo.

Los destinos de juego de todo el mundo están haciendo hincapié en sus reputaciones por valor. Los hoteles casino desde la Costa del Golfo de los Estados Unidos hasta Corea del Sur han reducido las tarifas de sus habitaciones y están recibiendo a los visitantes con una infinidad de ofertas especiales. Los fabricantes de equipamiento están desarrollando nuevas y entretenidas experiencias de juego que cumplen con las demandas de los cada vez más frugales clientes. La industria está restableciéndose a sí misma como una fuente de entretenimiento de alta calidad a una fracción del costo de otras actividades recreativas.

Además, la industria del juego está persiguiendo con tenacidad el crédito para varios proyectos de expansión y desarrollo. Desafortunadamente, a pesar de nuestros mejores esfuerzos, las posibilidades de abrir importantes mercados y liquidar activos son todavía escasas. Ese tema sigue siendo prioritario para los líderes de juego; hasta el momento en que se resuelva, la industria no se puede recuperar totalmente.

Sin embargo, la industria está avanzando. En los Estados Unidos, los primeros informes de los ingresos de 2009 indican que algunos mercados de juego más pequeños en Iowa, Indiana y Missouri están registrando impresionantes ganancias, pero la industria del juego en los Estados Unidos no es monolítica. Si bien algunos casinos flotantes y mercados de juego están floreciendo nuevamente, destinos como Las Vegas y Atlantic City continúan en apuros. De todas formas, incluso un modesto crecimiento en el consumo será un buen presagio para el futuro de la industria.

Es interesante notar que un segmento de la industria global del juego que parece estar floreciendo durante estos tiempos difíciles es el sector de juego online. Los ingresos globales de juego online siguen presenciando un constante crecimiento, incluso durante la recesión. Esto parecería indicar que el juego online, que requiere poco capital para operar, es más impermeable a los ciclos económicos que los casinos tradicionales. Estos números probablemente incrementarán la presión aquí en los Estados Unidos para adoptar la nueva legislación para aprobar y regular el juego online dentro de nuestros límites.

Básicamente, si bien no sabemos cuándo pasará la recesión, tenemos un claro entendimiento de los factores económicos que van a provocar la recuperación de la industria del juego a nivel global. Superar la tormenta económica es la más alta prioridad para la industria este año, y estoy seguro de que tendremos éxito en el esfuerzo. Aunque con dolor, la industria ha aprendido muchas valiosas lecciones a través de esta experiencia - lecciones que ayudarán a que la industria crezca mejor y de forma más sensata en los próximos años. La economía mejorará y la industria del juego se recuperará. Tenemos las herramientas, la ingenuidad y la experiencia obtenida para hacerlo. Estoy tan seguro de esto como de que el sol saldrá mañana.