Dos jugadores de la NBA son arrestados en una investigación federal sobre apuestas ilegales en Estados Unidos

El entrenador de los Portland Trail Blazers, Chauncey Billups, el escolta de los Miami Heat, Terry Rozier, y el exjugador y asistente técnico de los Cleveland Cavaliers, Damon Jones, han sido detenidos en el marco de una amplia investigación federal sobre apuestas deportivas ilegales y partidas de póquer vinculadas a la mafia, que ha dado lugar a 34 detenciones en 11 estados y en la que están involucrados decenas de millones de dólares.

Rozier está acusado de utilizar información privilegiada para lucrarse con apuestas en al menos siete partidos de la NBA entre marzo de 2023 y marzo de 2024, mientras que Billups se enfrenta a acusaciones independientes de haber ayudado a amañar partidas de póquer clandestinas respaldadas por varias familias mafiosas. Ambos han sido suspendidos de forma inmediata por la NBA.

Por su parte, Jones, que jugó y entrenó a los Cavaliers y trabajó como entrenador asistente no oficial de los Lakers durante la temporada 2022-23 de la NBA, supuestamente vendió información privilegiada a apostadores. Según se informa, mantuvo una estrecha relación con "un destacado jugador de la NBA" durante su etapa en los Cavaliers y los Lakers, aparentemente identificado como la estrella Lebron James, y tuvo acceso a información privilegiada a través de esa relación.

El director del FBI, Kash Patel, describió el presunto fraude como "alucinante" y dijo: "Esto es una saga de uso de información privilegiada en la NBA, eso es lo que es". El fiscal federal Joseph Nocella Jr. calificó el caso como «uno de los planes de corrupción deportiva más descarados desde que las apuestas deportivas en línea se legalizaron ampliamente en Estados Unidos», según ESPN.

Según los fiscales, en tres de los siete partidos relacionados con Rozier, los jugadores se retiraron intencionadamente para influir en las apuestas. Las tramas supuestamente se basaban en conspiradores que "tenían acceso a información privada conocida por jugadores o entrenadores de la NBA".

Billups y Jones están acusados de actuar como "cara visible" para atraer a los participantes a partidas de póquer que utilizaban tecnología para hacer trampa, cuyos beneficios iban a parar a los miembros de las familias mafiosas Bonanno, Gambino, Lucchese y Genovese. La comisionada de la policía de Nueva York, Jessica Tisch, dijo: "Las víctimas creían que estaban sentadas en una mesa justa. En cambio, les estafaron millones".

Tanto Billups como Rozier han sido acusados de conspiración para cometer fraude electrónico y conspiración para lavar dinero, delitos que conllevan penas máximas de 20 años de prisión.

La NBA declaró: "Nos tomamos estas acusaciones con la máxima seriedad, y la integridad de nuestro juego sigue siendo nuestra máxima prioridad".

Los Trail Blazers declararon: "Somos conscientes de las acusaciones que involucran al entrenador Chauncey Billups, y los Trail Blazers están cooperando plenamente con la investigación", y nombraron al asistente Tiago Splitter entrenador interino.

El abogado de Rozier, Jim Trusty, afirmó que su cliente "no es un jugador" y "espera ganar esta batalla".

El abogado de Billups, Chris Heywood, dijo que no pondría en peligro su legado en el Salón de la Fama, su reputación y su libertad "por nada, y mucho menos por un juego de cartas", y añadió: "Chauncey Billups nunca ha apostado ni apostaría en partidos de baloncesto para proporcionar información privilegiada, ni sacrificaría la confianza de su equipo y de la Liga, ya que eso empañaría el deporte al que ha dedicado toda su vida".

Las detenciones han reavivado el escrutinio de los mercados de apuestas. En medio de estos casos de gran repercusión, las casas de apuestas de Las Vegas han ayudado a descubrir varios escándalos de manipulación de resultados a lo largo de los años y han actuado durante mucho tiempo como vigilantes de los deportes profesionales y universitarios.

El vicepresidente de Westgate, John Murray, dijo: "Seríamos nosotros los que sufriríamos si eso ocurriera aquí. Seríamos nosotros, en sentido literal, los que pagaríamos y perderíamos dinero", y añadió: "Siempre me sorprende que personas que ganan tanto dinero se vean involucradas en este tipo de cosas", según informó Las Vegas Review-Journal. 

Algunas casas de apuestas estadounidenses informaron de una "extraña ola de apuestas a la baja" relacionada con Rozier durante uno de los partidos señalados en el caso. Matthew Holt, de U.S. Integrity, calificó la actividad como «realmente anómala».

El director de la American Gaming Association, Bill Miller, dijo que las revelaciones son "un claro recordatorio del mercado ilegal generalizado y depredador". Destacó que el mercado legal regulado ofrece transparencia, supervisión y colaboración con las autoridades, lo que ayuda a sacar a la luz a los malos actores.

Los ejecutivos de la industria señalaron que el crecimiento de los mercados de apuestas sobre jugadores ha ampliado las oportunidades de manipulación. Jeff Sherman, de SuperBook, dijo: "Nunca nos hemos atrevido a ofrecer las apuestas que se están cuestionando aquí". Sin embargo, Murray dijo que prohibir las apuestas sobre jugadores empujaría "toda la acción hacia las casas de apuestas ilegales".

Las investigaciones federales siguen en curso, incluidas las relacionadas con el caso de apuestas de Jontay Porter, en el que los fiscales han señalado nuevos avances.